În istoria sportului românesc există câteva nume care au depășit granițele performanței și au devenit simboluri. Unul dintre acestea este, fără îndoială, Ilie Năstase, primul lider mondial din clasamentul ATP și primul român care a cucerit un titlu de Grand Slam la simplu. Născut la București, într-o perioadă în care tenisul românesc nu avea vizibilitate internațională, Năstase a ajuns să domine circuitul mondial și să fie aplaudat în picioare la New York, Paris sau Londra. Talentul său ieșit din comun, personalitatea imprevizibilă și carisma care electriza tribunele l-au transformat într-un personaj unic în sportul alb. Dar dincolo de spectacol, Ilie Năstase a fost un competitor feroce, un inovator al jocului și un ambasador al României într-o epocă în care fiecare victorie conta enorm pentru imaginea țării.

De la copilul din București la campion național

Ilie Năstase s-a născut la 19 iulie 1946, în București. A descoperit tenisul la secția de copii a clubului C.C.A., actualul Club Steaua, iar talentul său a devenit rapid evident. În 1959 era deja campion național la categoria „copii”, performanță urmată de titlul național la juniori în 1962. Ascensiunea sa a continuat firesc, iar în 1967 și 1968 a devenit campion național la seniori.

Într-o perioadă în care sportivii români aveau acces limitat la competiții internaționale, Năstase a reușit să se remarce printr-un stil de joc creativ, variat și spectaculos. Era rapid, inteligent tactic și capabil să improvizeze în momentele cele mai tensionate. Aceste calități aveau să îl transforme, în doar câțiva ani, într-unul dintre cei mai temuți jucători ai circuitului mondial.

În 1970 a intrat în Top 20 mondial, confirmând că România are un jucător capabil să lupte cu cei mai mari campioni ai vremii. Pentru tenisul românesc, acesta a fost un moment de cotitură.

Primul titlu de Grand Slam și consacrarea la US Open

Anul 1972 a adus primul moment istoric major. La US Open, turneu care se desfășura atunci pe iarbă, Ilie Năstase a devenit primul român care câștigă un titlu de Grand Slam la simplu. Pornind ca favorit numărul 4, el a trecut peste adversari redutabili și a produs surpriza supremă în finală.

În ultimul act l-a învins pe americanul Arthur Ashe, favorit numărul 6, într-un meci dramatic în cinci seturi: 3–6, 6–3, 6–7, 6–4, 6–3. Pe parcursul turneului, le-a anulat șansele altor capi de serie precum Stan Smith, Ken Rosewall și Rod Laver. Victoria sa a avut un impact uriaș: România intra oficial pe harta marilor puteri ale tenisului masculin.

Comentatorul finalei l-a descris drept „cea mai puternică armă cu racheta de tenis a Armatei Române”, o referire la faptul că era legitimat la Steaua și avea statut de cadru militar. În proba de simplu, Ilie Năstase rămâne și astăzi singurul campion român la US Open.

Anul 1973: apogeul carierei și locul 1 mondial

Dacă 1972 a fost anul consacrării, 1973 a fost anul gloriei absolute. La Roland Garros, cel mai important turneu pe zgură, Năstase a câștigat titlul fără să piardă niciun set, o performanță impresionantă la acel nivel. Tot în 1973 s-a impus la Roma, iar succesul l-a propulsat pe prima poziție a clasamentului ATP.

Pe 23 august 1973 devenea oficial primul lider mondial din istoria clasamentului ATP, poziție pe care a păstrat-o până la 2 iunie 1974, timp de 40 de săptămâni. A fost un moment definitoriu nu doar pentru el, ci pentru întreg sportul românesc.

În același an a triumfat la dublu la Wimbledon, alături de bunul său prieten Jimmy Connors. Năstase demonstra că este un jucător complet, capabil să exceleze atât la simplu, cât și la dublu.

„Racheta de aur” și recunoașterea mondială

În februarie 1974, la New York, Ilie Năstase primea trofeul „Racheta de aur”, acordat anual celui mai bun jucător al lumii, distincție instituită în 1968. Sportivul își amintea că întreaga sală s-a ridicat în picioare pentru a-l aplauda. Momentul, petrecut într-un restaurant din New York, în fața unor personalități marcante, l-a emoționat profund.

Pentru Năstase, nu a fost doar o recunoaștere individuală, ci o validare a tenisului românesc pe scena internațională. Era dovada că un sportiv provenit din Europa de Est putea domina circuitul mondial într-o perioadă extrem de competitivă.

Palmares impresionant și performanțe în Cupa Davis

De-a lungul carierei, Ilie Năstase a câștigat 87 de turnee la simplu (59 recunoscute de ATP) și 51 la dublu (45 înregistrate oficial). A triumfat de patru ori la Turneul Masters (1971, 1972, 1973, 1975), confirmându-și statutul de jucător dominant al generației sale.

La dublu, a cucerit titlul la Roland Garros în 1970 alături de Ion Țiriac, la Wimbledon în 1973 și la US Open în 1975 alături de Jimmy Connors. În proba de dublu mixt a câștigat Wimbledon în 1970 și 1972, împreună cu Rosemary Casals.

Între 1966 și 1985 a reprezentat România în Cupa Davis, acumulând 109 victorii și calificându-se de trei ori în finală (1969, 1971, 1972). Devotamentul său pentru echipa națională a fost răsplătit, în 2013, cu Premiul Devotamentului acordat de ITF.

Ultimul său turneu câștigat a fost în 1985, la Tel Aviv, la dublu, alături de Brad Gilbert. S-a retras oficial tot în 1985, la Toulouse.

Distincții, recunoașteri și moștenire

Ilie Năstase a fost desemnat de patru ori „Cel mai bun sportiv român al anului” și este singurul român inclus în International Tennis Hall of Fame. În 2005, revista Tennis Magazine l-a plasat pe locul 28 în topul celor mai mari 40 de jucători din ultimii 40 de ani.

A primit Ordinul Național „Steaua României” în grad de Ofițer, a fost avansat general-maior în retragere și decorat de statul francez cu titlul de Cavaler al Legiunii de Onoare. Regele Mihai I i-a acordat Decorația Regală „Nihil Sine Deo”.

În 2015, o grupă a Turneului Campionilor a fost numită „Ilie Năstase”, în semn de omagiu pentru cele patru titluri câștigate în această competiție.

Dincolo de teren: academii, fundații și literatură

După retragere, Ilie Năstase a continuat să joace în meciuri demonstrative, impresionând prin aceeași tehnică spectaculoasă. A fondat Academia de Tenis „Ilie Năstase”, dedicată formării copiilor și juniorilor, și a susținut numeroase acțiuni caritabile.

Este și autor de romane scrise în limba franceză – „Le filet”, „Break Point”, „Tie-break”, „The Net” – iar în 2008 și-a lansat autobiografia „Mr. Năstase” la Paris, într-un eveniment caritabil dedicat copiilor bolnavi de cancer.

Ilie Năstase nu a fost doar un campion. A fost un pionier, un artist al rachetei și un deschizător de drumuri. Primul număr 1 mondial ATP a fost un bucureștean, iar numele său rămâne înscris definitiv în istoria tenisului mondial.

Citește și: Cel mai mare gimnast român din toate timpurile și regula celor 3 pahare de vin. Povestea lui Dan Grecu, „Stăpânul Inelelor”